여러분 스포츠 좋아하시죠? 저도 가끔 스포츠를 즐겨 봅니다. 제가 좋아하는 스포츠 선수가 있는데 바로 박지성 선수입니다. 박지성 선수의 플레이 모습은 정말 기가 막힙니다. 쉬지 않고 뛰고 패스를 받아 슛하는 장면은 예술적이기까지 합니다. 그 모습을 보면 많은 선수들이 굉장한 연습을 함으로써 그런 동작이 나오겠구나 생각됩니다. 박지성 선수를 포함한 많은 선수들이 현란한 몸동작을 가지고 있는데, 순간적으로 그 동작을 할 때 과연 머릿속으로 생각을 하고 할까요?, 아니면 동물적인 감각으로 튀어나올까요? 당연히 답은 후자입니다. 생각하고 할 수 있는 시간이 아니죠. 동물적으로 자연스럽게 튀어나옵니다. 그만큼 인간의 신경은 굉장히 발달되어 있습니다. 신경이 그만큼 발달되었기 때문에 그런 멋진 동작들을 할 수 있습니다. 그렇다면 우리 몸속에 얼마나 많은 신경세포가 있길래 그런 멋진 동작들을 해낼 수 있을까요? 몸 전체의 세포 중에서 신경세포는 과연 몇 %나 차지할까요? 우리 몸의 세포는 보통 60조 개 정도로 알려져 있습니다. 그중에서 신경세포는 약 1~2천억 개 정도가 됩니다. 대략 2% 정도 될까 말까 합니다. 몸 전체 세포 중에서 겨우 2%도 안 되는 신경세포를 가지고도 움직임이 너무나도 자연스럽습니다. 과연 어떻게 멋진 동작들을 만들 수 있을까요? 신경세포의 수는 굉장히 적지만 신경과 신경세포가 연결되는 미세한 연결 고리가 있습니다. 그 고리의 이름을 시냅스(synapse)라고 합니다. 신경세포가 다른 신경세포에 정보를 전달할 때 시냅스라는 구조를 통해서 정보가 전달된다는 것이죠. 이 시냅스의 숫자는 엄청나게 많습니다. 대충 어림잡아 계산해보면 자그마치 5,000조 개 이상으로 추정되고 있습니다. 몸속의 세포 수가 60조 개라고 봤을 때, 10배 혹은 100배에 가까운 거죠. 시냅스는 왜 그렇게 많을까요? 그 이유는 신경세포가 가지를 치고 있기 때문입니다. 이 가지가 적게는 몇 십 개에서 많게는 몇 백 개까지 됩니다. 다른 신경세포와 이 가지가 만나는 부분이 바로 시냅스입니다. 시냅스가 굉장히 많기 때문에 자연스럽게 많은 활동들을 할 수 있게 됩니다. 여기서 중요한 사실 하나, 신경세포는 저절로 만들어지거나 줄어들지 않는 반면, 시냅스는 만들어지기도 하고 줄어들기도 합니다. 아무리 운동을 열심히 한다고 해도 신경세포는 쉽게 만들어지지 않죠. 그러나 한 동작을 오랫동안 열심히 하다 보면 비록 신경세포는 늘어나지 않지만 그 동작을 할 수 있게 만들어주는 시냅스들은 점점 더 늘어나기 때문에 숙달되게 됩니다. 반대로 그 동작을 하지 않으면 시냅스는 줄어들게 됩니다. 그래서 연습을 오랫동안 하지 않으면 실력이 줄어들게 됩니다. 그래서 노력하면 할수록 시냅스를 늘릴 수 있고, 그렇게 멋진 동작들이 나오게 됩니다. 그런데 또 하나 중요한 사실은 우리의 뇌는 상상과 실제를 구분하지 못 합니다. 그래서 많은 운동선수들이 이미지 트레이닝을 합니다. 실제로 운동을 하여 시냅스를 늘리지 않더라도 머릿속 상상만으로도 시냅스가 만들어지고 늘어납니다. 그러다 보니 상상만 열심히 해도 실제로 실력이 증가하기 때문에 많은 선수들이 이미지 트레이닝을 합니다. 반드시 몸의 동작이나 운동이 아니더라도 어떤 꿈을 가지고 그것이 이루어졌다고 상상한다면 과연 시냅스는 어떻게 바뀔까요? 시냅스는 그것을 이룰 수 있게끔, 도움이 되게끔 바뀌게 됩니다. 그래서 이미 준비된 뇌 속 시냅스 덕분에 꿈을 훨씬 더 빨리 이룰 수 있게 됩니다. 시냅스에 대한 연구를 많이 한 저명한 뇌과학자 조지프 르두(Joseph E. LeDoux)는 이렇게 말했습니다. "시냅스에는 많은 정보들이 기록되고 저장된다. 이 과정을 통해서 시냅스의 새로운 형성이 어떻게 이루어지느냐에 따라서 그 사람의 인격과 운명이 바뀌게 된다." 즉, 한 마디로 말해서 "나는 나의 시냅스다." 신경세포는 늘릴 수 없지만, 열심히 노력하고 열심히 상상함으로써 그 방면의 시냅스를 충분히 늘릴 수 있습니다. 많은 분들이 오늘도 많은 생각들을 하실 텐데, 오늘도 시냅스를 만들고 계신 겁니다. 그런데 지금 여러분은 어떤 시냅스를 만들고 계십니까? 오늘도 긍정적이고, 뭔가 이루어낼 수 있는 그런 시냅스를 만들어 가신다면 운명이 바뀔 수 있지 않을까 생각됩니다. 이 영상을 보시는 모든 분들, 오늘도 좋은 시냅스를 만드시기 바랍니다. 감사합니다.